Olvidos cotidianos: cómo funciona la memoria de trabajo y qué la afecta

La memoria de trabajo es el sistema que mantiene activa una pequeña cantidad de información durante los segundos en que la necesitamos. Funciona como una pizarra provisoria: permite retener un número mientras lo anotamos, seguir el hilo de una conversación o hacer una cuenta mental. A diferencia de la memoria a largo plazo, los datos que sostiene se borran en cuestión de segundos si no se usan o no se repiten.

Una capacidad limitada

Su capacidad es acotada y depende sobre todo de la corteza prefrontal y de su conexión con las regiones parietales. La dopamina modula su funcionamiento: tanto un déficit como un exceso la perjudican. Por eso cumple un papel clave en la atención, el lenguaje, el razonamiento y la planificación.

Cuando este sistema trabaja con dificultad, lo habitual no es un olvido dramático sino pequeñas interrupciones que parecen distracciones: entrar a una habitación sin recordar para qué, perder el hilo de una frase o olvidar un dato recién escuchado. En muchos casos la información no se perdió; la atención estaba ocupada en otra cosa y no pudo sostenerla.

Qué la sobrecarga

• La hiperconectividad y las tareas simultáneas, que fragmentan la atención.
• La falta de sueño, que reduce la eficiencia de los procesos necesarios para concentrarse.
• El estrés y la ansiedad, que ocupan espacio mental con preocupaciones.
• La depresión, que puede enlentecer el pensamiento.
• El alcohol, ciertos medicamentos y los tranquilizantes.
• Problemas médicos como el hipotiroidismo, la anemia, el déficit de vitamina B12 y la apnea del sueño.

El envejecimiento produce un enlentecimiento gradual del procesamiento, pero no toda dificultad es normal ni esperable. Si los olvidos avanzan, se suman desorientación o pérdida de autonomía, o preocupan a quienes rodean a la persona, corresponde una evaluación profesional. El trastorno por déficit de atención, que en algunos casos pasa inadvertido desde la infancia hasta la adultez, también puede expresarse como fallas en este sistema.

Según los especialistas, el funcionamiento de la memoria de trabajo puede mejorar con hábitos concretos, entre ellos dormir las horas necesarias e incorporar ejercicio aeróbico regular. El material de base se interrumpe en la enumeración del resto de esas pautas, por lo que aquí solo se registran las que figuran completas.