Neuquén come más caro: la brecha gastronómica del 18% frente a Buenos Aires y el envión demográfico de Vaca Muerta

La cuenta, en Neuquén, siempre termina más alta de lo esperado. Salir a comer en la capital neuquina implica hoy un desembolso que, en promedio, ronda el 18% por encima del que afronta un comensal en la Ciudad de Buenos Aires, una diferencia que excede lo anecdótico y se instaló como dato de conversación cotidiana entre los vecinos de una ciudad que, mientras tanto, no deja de sumar locales, franquicias y consumidores atraídos por el envión laboral que arrastra la explotación hidrocarburífera de Vaca Muerta.

¿Dónde se nota la diferencia de precio en la mesa neuquina?

La brecha no se distribuye de manera uniforme entre los distintos rubros gastronómicos, pero aparece con claridad en consumos puntuales que funcionan como referencia para la comparación entre ciudades. El caso más elocuente es el de las cadenas de helado: en Lucciano’s, por ejemplo, el kilo se comercializa en la capital neuquina con un sobrecosto aproximado del 15% respecto del mismo producto en la Ciudad de Buenos Aires, una diferencia que se sostiene dentro de una misma marca y bajo un mismo listado de precios sugerido, lo que vuelve el contraste más transparente que el promedio general.

El fenómeno, sin embargo, excede al rubro de los helados y se replica en el conjunto de la oferta comercial que fue llegando en los últimos meses a la capital provincial. La apertura del primer local de Le Pain Quotidien, con un segundo en carpeta, se inscribe en una tendencia más amplia de marcas de consumo que eligen Neuquén como plaza para desembarcar, en un movimiento que la propia empresa presenta como expansión estratégica y que los datos de empleo ayudan a explicar desde otro ángulo.

• El empleo formal neuquino creció más del 7% interanual según el SIPA, con la provincia al frente del ranking nacional junto con Río Negro y San Juan.
• El desempleo en Neuquén se ubica en 3,2%, frente al 7,9% que registra el promedio nacional medido por el INDEC.
• La pobreza alcanza al 19,6% de la población neuquina, contra un 32,3% del total del país.
• La provincia ronda los 750.000 habitantes y recibe población atraída por la industria petrolera, además de trabajadores que llegan por turnos y regresan a sus lugares de origen.

Lo que dice el mostrador contra lo que dice la estadística

Porque el contraste es, justamente, lo que define el cuadro neuquino: mientras las cifras oficiales pintan una provincia con indicadores laborales y sociales sensiblemente mejores que los del promedio nacional, la percepción de los vecinos que recorren las nuevas cafeterías, las heladerías y los restaurantes del centro advierte que el costo de vida se aleja del de Buenos Aires sin que esa mejora macroeconómica se traduzca, al menos por ahora, en una meseta de precios. Esa distancia entre el dato estadístico y el dato del bolsillo es, probablemente, la clave que explica la persistente queja vecinal en una ciudad que, en simultáneo, sigue recibiendo marcas, gente y proyectos.

¿Qué falta para que la expansión no quede atada al precio alto?

La película, en cualquier caso, todavía está abierta. Neuquén acumula indicadores laborales elogiables, una oferta gastronómica en plena ampliación y una población que crece al ritmo de Vaca Muerta, pero la pregunta que queda pendiente es si esa combinación virtuosa vendrá acompañada, en algún momento, de una moderación efectiva de los precios que permita que la mejora del empleo se traduzca también en una mejora del costo de vida; mientras esa respuesta no llegue, comer afuera en la capital neuquina seguirá costando, como mínimo, dieciocho puntos por encima de lo que se paga en la Ciudad de Buenos Aires.