Cáncer oral: cuando una lastimadura en la boca ya no puede esperar

Yo conozco a alguien que durante casi un mes convivió con una llaga en la encía. La atribuyó a un raspón con un caramelo duro, se lavó la boca con buches de agua tibia y sal, esperó. No fue al dentista hasta que la molestia empezó a impedirle masticar del lado derecho. Tenía razón en alarmarse: ese tipo de heridas que no cicatrizan, cuando se sostienen en el tiempo, son una de las señales más tempranas del cáncer oral, según coinciden la American Cancer Society, la Mayo Clinic y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos.

Qué mirar en la boca y cuándo empezar a preocuparse

El listado de señales que repiten las tres fuentes es más amplio de lo que uno imagina. A las úlceras persistentes se suman manchas blancas o rojizas sobre las encías, la lengua o el paladar, zonas engrosadas en los tejidos blandos, bultos en labios o mejillas, entumecimiento, dolor continuo, sangrado sin causa evidente, dificultad para abrir la mandíbula, molestias al tragar y dolor de oído. Ninguno de estos signos confirma nada por sí solo, pero la persistencia es la clave: cuando el cuadro sigue ahí dos semanas o más sin mejorar, la consulta con un médico o dentista deja de ser opcional.

En el consultorio, el profesional revisa y palpa la zona comprometida, anota desde cuándo está y, si algo le llama la atención, indica una biopsia. Se trata de tomar una pequeña muestra de tejido para ver si hay células cancerosas. Cuando el resultado confirma la enfermedad, se piden estudios por imágenes, como una tomografía o una resonancia, para saber si el tumor se extendió más allá de la boca.

Los factores de riesgo que más pesan

• Tabaco en cualquiera de sus formas: fumar cigarrillos, consumir cigarrillo electrónico o mascar tabaco sin humo. Los CDC lo ubican como uno de los principales desencadenantes.
• Consumo elevado de alcohol. Combinado con el tabaco, el riesgo se multiplica: el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos calcula entre cinco y catorce veces más probabilidades de desarrollar un tumor oral frente a quien no tiene ninguno de los dos hábitos.
• Infección por el virus del papiloma humano, sobre todo la variante 16. Esa cepa se asocia con un riesgo aproximadamente quince veces mayor de cáncer en la orofaringe, la zona que incluye la base de la lengua y las amígdalas.

A mi conocido lo operaron a tiempo y hoy, cada vez que alguien le cuenta que lleva semanas con una lastimadura en la boca, repite lo mismo: andá al dentista, no te quedes esperando. Es, en el fondo, el mensaje central de los especialistas: en este tipo de cáncer, la diferencia entre un tratamiento sencillo y uno complejo suele estar en cuántos días uno se animó a golpear la puerta del consultorio.